Есть несколько точек зрения о том, что появилось раньше - аканье или оканье.
Часть лингвистов вслед за А. А.Шахматовым считает более древним типом вокализма оканье и связывает возникновение А. с редукцией безударных гласных. Самым архаичным признаётся диссимилятивное А., позднее возникло сильное А. в результате обобщения [а] перед слогами со всеми ударными гласными.
Наибольшее распространение получила точка зрения Р. И. Аванесова, считающего, что А. появилось во 2-й половине 12 – 1-й половине 13 вв. в бассейне верхней и средней Оки и в междуречье Оки и Сейма, откуда оно позднее распространилось на запад, северо-запад и север.
Некоторые лингвисты (напр., А. Вайян, В. Георгиев, Ф. П. Филин) относят возникновение различия между А. и оканьем к 7–8 вв. Л. Л. Касаткин (Россия) связывает типы А. с разной ритмической структурой слова: в юго-западных говорах сохраняется древнейшая структура с чередованием долгого и краткого слогов в слове, а в остальных акающих говорах сильному центру слова, включающему долгие ударный и 1-й предударный слог, противопоставлена слабая периферия – краткие другие безударные слоги.